考古學主要研究的對象是遺存的物質，或者說是遺物與遺跡，這些遺存應該是古代人類的活動遺留下來的。主要研究對象是屬於一定時間以前的古代，比如英國的考古學下限是諾曼人的入侵（1066年），法國是加洛林王朝的覆滅（987年），美洲各國是哥倫布發現新大陸（1492年），中國的一般是以明朝的滅亡（1644年）為下限。