文．圖／張鈞翔

堅硬且易保存的牙齒是生物學家探索動物特徵、演化歷程與系統分類的重要線索，其也能反映動物的食性以及面對環境與食物來源變化時所產生的適應與演化。

哺乳動物的牙齒屬於異型齒，意指牙齒可以依其型態與功能，分為門齒、犬齒、前臼齒與臼齒，而有別於爬蟲類動物的同型齒。牙齒的基本結構由琺瑯質、齒質與白堊質所組成，琺瑯質為堅硬的構造，形成齒帽牙齒最外緣的部位，主要的功能就是在咀嚼和研磨食物。從口腔齒槽生成的位置，齒槽以上稱為齒冠，齒槽以下稱為齒根，齒根的外圍則由白堊質所包裹。

哺乳動物隨著不同種類的演化與對環境食物的適應，牙齒的型態也產生極大的變化，例如草食性動物非常依賴其臼齒來咀嚼研磨食物，臼齒就發展成高冠齒型，增長齒冠的部分，增加牙齒的使用年限。此外，牙齒會隨著對食物的咀嚼和研磨而逐漸磨損，牙齒構造中的琺瑯質厚度與分布都影響著牙齒的使用年限，也影響我們所看見牙齒的形狀。

不同種類的哺乳動物其琺瑯質的厚度與形狀不一，磨蝕後的不同型態就成為生物學家分類鑑定上的重要依據。靈長類哺乳動物之臼齒屬於丘齒型，由於是雜食性，臼齒的咀嚼面呈現高低不等的尖端突起，生物學家可經由仔細觀察其尖端突起的分布狀況作為分類上的重要依據。雖然這些尖端突起是分辨特徵與分類的重要依據，但卻常因動物的牙齒磨損或蛀牙而增加鑑別的困難，甚至困擾著生物學家。

(館訊第202期) .....................................................詳全文