恐龍的學名Dinosauria，源自古希臘文，字面上的意義是「恐怖的蜥蜴」，由英國古生物學家歐文（Richard Owen）在1842年正式提出。歐文根據它們的牙齒、利爪、巨大的體型及其他種種特徵，都令人有深刻的恐怖感，才做出這樣的命名（Owen 1842）。

19世紀的古生物學家赫胥黎，曾經主張鳥類是從恐龍直接演化過來的。這個觀點曾在20世紀遭到揚棄，主要是因為當時已知的恐龍都沒有鎖骨，而鎖骨則是鳥類相當重要的特徵之一，而在演化上，一個複雜的構造一旦喪失，要再以相同的形式重新出現的機率十分渺小（Gould 1992）。在所有反對聲浪中，態度最為堅決的就是恐龍的命名者歐文。不過後來劇情急轉直下，如果當時的反對者還健在的話，恐怕都會跌破眼鏡。

首先是耶魯大學的古生物學家歐斯壯（John Ostrom），從全世界僅存的五件始祖鳥化石中，發現其中至少有兩件還有鎖骨。隨後巴克（Robert T. Bakker）又提出4個論點，推定恐龍是溫血動物，更讓他和同儕高爾頓（P.M. Galton）野心勃勃地提出恐龍綱，將恐龍從爬蟲類裡移出，和鳥放在一起，成為脊索動物門中新的一綱。如此一來，陸生脊椎動物就可以分成四個綱，其中兩個是冷血的兩棲綱和爬蟲綱，另外兩個則是溫血的恐龍綱和哺乳綱（Gould 1992）。

鳥類可以騰空飛翔的兩個主要適應特徵就是羽毛和溫血，因為羽毛可以御風而行，溫血則可以維持很高的新陳代謝速率，支撐飛行這樣劇烈的運動。巴克解決了其中溫血的問題，讓恐龍搖身一變為擅長奔馳的陸地王者，而不再是行動緩慢、笨拙的爬蟲類。幾十年後科學家在熱河古生物群的研究，終於解決了羽毛的問題。現在看來，就算歐文再不滿意，也無法阻擋將鳥類納入恐龍類群，以及「鳥類是現生的恐龍」這股沛然莫之能禦的潮流了。