新星和超新星是一種巨大爆發型變星，在數天之內它的亮度可驟增千百萬倍，甚至上千百億倍，我國古時常稱之為「客星」；古時雖常和彗星混淆，但依其特性仍可分辨出其所指。遠在公元前14世紀左右，出現於大蝎座心宿二附近的一顆新星爆發了，這在殷商甲骨文中即有「七日己巳夕…新大星并火」這樣的記載。據考證，公元前1300年至公元1700年的天象資料中，已整理出九十多條新星和超新星的記錄，其中我國觀測到可確認的就有68次，而在同一時期歐洲和阿拉伯僅有數次記載。