文╱陳輝樺

NEAR是「會合接近地球的小行星」（Near Earth Asteroid Rendezvous）組織的簡稱，由美國太空總署內的許多單位結合數所理工大學所組成。任務是應用先進偵測器長期監看和研究小行星與彗星，找出小行星體和彗星的組成、物理和形狀特徵、來源，以及接近地球的軌道，以防患未然，而能有較多防止小行星體撞上地球造成「星災」的準備。

許多人知道在火星和木星間有小行星帶，帶上布滿了數以萬計的小行星體。但較少人曉得它們可能會飛向地球，因此現正被監看的小行星就有八百多顆。而舒梅克號太空船探測的433愛神小行星，是當中第二大的；形狀似馬鈴薯，長達33公里，寬有13公里，高8公里，中央有個心型的5公里深坑，以及巨型馬鞍模樣的隕石坑。它是1898年時被德國Gustav Witt和法國August H.P. Charlois所發現。433愛神星繞太陽公轉軌道的遠日點為266,284,209公里，約為1.78個天文單位（天文學上以地球距離太陽的平均距離定為一個天文單位，約為一億五千萬公里）；近日點為169,045,593公里，約為1.13個天文單位。可見433愛神星的近日點是多麼地接近地球軌道，不過尚可放心的是，若沒有其他意外，在未來的數千年間它還不至於會撞上地球。433愛神星每5小時又16分自轉一圈，表面沒有空氣，引力很小，日夜溫差很大，向陽面的白晝約攝氏100度，背陽面約攝氏零下150度。

(館訊第152期)..........詳全文