除了海底熱泉附近，整個海底其實都非常冷。在深度超過九百公尺的地方，溫度低於攝氏五度；靠近地球兩極的地方更冷，因為海水中有濃度相當高的鹽分才不至於凍結^註（Segre,2002）。海洋的平均深度是3700公尺，生存於此的生物必須承受非常大的壓力，大約是大氣對地表壓力的三百倍，同時在海水中每下降十公尺，壓力就會增加一倍（Segre,2002）。為了適應海底的高壓，這裡的生物都必須做生理上的改變，發展出能適應壓力的體型，很多改變甚至是從分子層次發展出來的（Morelle,2008），好讓生物不會受到強大壓力的限制，並能利用海底非常稀少的殘餘物來維持生命（Segre,2002）。這種適應高壓的機制，對人類來說也相當陌生，就像是讓我們能扛著坦克車滿街追趕跑跳碰，還可以不喘大氣一樣。

寒冷而黑暗的深淵佔海洋體積的絕大部分，但礙於有限的研究人力和貧乏的配備，以及研究的困難度，生活在這個水域的生物大多仍未被研究或甚至尚未被發現。目前已知的深海生物多半靠充滿生機的上層水域沉澱下來的養分維持生命，也就是說，由於海水上層、中層與深層的層層相連，使得彼此相互作用，構成某種形式的循環系統，讓養分能在各不同水團（water mass）間，以不同的形式被不同的生物循環利用（Segre, 2002）。