地球上之所以會出現冰河期這樣的現象，主要還是受到太陽輻射量的影響。但並不是說太陽輻射量變少，地球就會進入冰河時期。由於地球自轉與公轉軌道的變動，如果地球表面所吸收到太陽輻射的量，夏天較多、冬天較少時，全年的平均氣溫並不會有太大改變。但是因為冬天所吸收到的太陽輻射量較少，所以下雪結冰的程度較多，會反射比較多的太陽輻射，導致夏天無法完全融化冬天所結的冰，這樣就會形成所謂的冰河期。非得等到地球軌道持續改變到下一階段，冰河期才有可能結束，而進入所謂的間冰期。所以即使是冰河期，全球平均的氣溫與間冰期的今天相比，其實相差並不大。