海洋生物學家形容「珊瑚礁的功能和重要性，就像陸地上的熱帶雨林一般」。熱帶雨林和珊瑚礁有很多相似的地方，第一，雨林主要在熱帶地區，珊瑚礁也是分布在熱帶的淺海，離赤道愈近，珊瑚礁愈發達。這是因為大多數會形成珊瑚礁的珊瑚必須生活在水溫攝氏二十度以上，所以珊瑚礁大多在熱帶的淺海形成，太冷或太深的海域，都不會形成珊瑚礁。另外，珊瑚蟲體內有共生藻，珊瑚大部分的能量來自於共生藻，必須藉這些藻類行光合作用以獲得足夠的能量，所以珊瑚要生長在陽光充足的地方。第二，雨林的生物種類繁多，珊瑚礁區也是海洋環境中，生物種類最多的地方。

珊瑚礁主要分成三大類，（一）堡礁。從高空向下看，堡礁和陸地之間好像隔著一條護城河一般，所以稱為堡礁。堡礁大多離陸地有一段距離，不容易接近，所以比較不會受到人為的破壞，例如連綿兩千多公里的澳洲大堡礁。（二）環礁。從高空中向下看，環礁呈圓圈狀，例如南太平洋許多環狀的珊瑚礁，東沙島也是環礁的一部分。歐美的先進國家常在環礁進行海底核子試爆，破壞了珊瑚礁生態。（三）裙礁。這類珊瑚礁就長在陸地的邊緣，如果我們把陸地的邊緣看成裙子的裙角，裙礁就好像裙擺末端的襯飾和褶邊一般，所以稱為裙礁，例如墾丁的珊瑚礁。

珊瑚礁區有一個特色，那就是附近沒有大河。河流會將陸地上的泥沙沖刷入海，混濁的海水將阻礙珊瑚的呼吸及進食。此外，隨河水沖刷入海的營養鹽會引起浮游性及附著性藻類大量繁殖，這些藻類會和珊瑚競爭陽光和附著的岩石，引起珊瑚的死亡。所以，大河的出海口附近是不會形成珊瑚礁的。